L'Anitiquité romaine
Les romains furent de grands bâtisseurs, et on leur doit les ouvrages qui peuplent encore nos villes aujourd’hui : immeubles collectifs, ponts, circuits d’adduction d’eau, piscines, chauffages par le sol dans les plus luxueuses villas, théâtres, des voies de circulation appelées « via » et que l’on peut comparer à nos routes… Même si la plupart des romains vivaient pauvrement, certains ont accumulé des richesses colossales. Pour montrer leur richesse, ils se faisaient construire des temples, des villas somptueuses, faisaient réaliser leurs statues en marbre…

Le Colisée à Rome, Italie, vers 70-80, I° siècle, art romain.

Mosaïques romaines, Italie, I° siècle, art romain.

Le Panthéon à Rome, Italie, vers 150, II° siècle, art romain.

Le palais de l'Alhambra, art musulman, Espagne, VIII° siècle.

L’art du Moyen-âge
Les anglais appellent cette période « dark ages » (âges sombres) en références aux nombreux troubles, aux guerres, famines et à l’obscurantisme religieux qui jalonnent cette époque. En français, le terme plus neutre de « moyen-âge » désigne cette période comme une parenthèse entre l’art réputé noble de l’Antiquité et les découvertes de la Renaissance. Mais cette période de plus de mille ans regorge de réalisations artistiques fabuleuses et grandioses, à commencer par l’édification de nombreuses cathédrales à travers l’Europe.

Les Huns et les francs.
Ces peuples guerriers ne se contentaient pas de piller les richesses des autres. Dans le domaine des métaux et des pierres précieuses, ils ont produit de nombreux objets d’art, dont le plus célèbre est le « Vase de Soissons », qui ont influencé tout le Moyen-Âge.

Charlemagne (Charles le Grand)
L’un des personnages les plus emblématique et célèbre du Moyen-Âge s’est fortement inspiré des Romains. Il va créer des routes, des bâtiments administratifs, des écoles (et oui, c’est lui qui est responsable de tous vos tourments !).
« Nous voulons que des écoles soient créées pour apprendre à lire aux enfants. Dans tous les monastères et les évêchés, enseignez les psaumes, la musique, le chant, le calcul, la grammaire. » ordre à tous les "fonctionnaires" de l’Empire, daté de 789.
L’époque carolingienne offre aussi des manuscrit magnifiquement enluminés (décorés et illustrés). Le décor de la chapelle personnelle de Charlemagne à Aix-la-Chapelle, avec les mosaïques sur les murs et en particulier la coupole, rappelle la splendeur des églises byzantines et l’influence des arts grecs et romains.

L’Art Roman
On peut encore visiter beaucoup d’églises romanes dans les villages de France, dont les plus anciennes remontent aux XI° et XII° siècles. L’une des caractéristiques de ces constructions romanes est le système de la voûte en berceau utilisé pour les toits des églises. Il faut s’imaginer le plafond d’un tunnel, en arc-de-cercle, en pierre. Pour supporter le poids important des ces plafonds, les murs doivent être très solides et on perce peu de fenêtres et d’ouvertures pour ne pas les fragiliser. Cet aspect un peu austère et sombre que l’on observe aujourd’hui était contrebalancé par les fresques colorées et les vitraux qui ont depuis disparu.

Abbaye de sénanques, voûte en berceau, XII° siècle

Dans les peintures, les reliefs, les orfèvreries et les enluminures qui nous sont parvenus de cette époque, on observe que les personnages représentés sont tous de tailles différentes. Il y plusieurs explications à cela : les artistes du Moyen-Âge ne connaissaient pas les règles de la perspective (qui sera « inventée » beaucoup plus tard, à la Renaissance). Cela leur donnait la liberté de créer des personnages plus grands que les autres, de représenter les personnages importants (rois, princes, saints…) plus grands que les personnages ordinaires. Les artistes avaient aussi l’habitude de remplir tous l’espace disponible avec des personnages, donc, s’il restait un petit espace, ils faisaient un petit personnage !

Tympan du Jugement dernier, abbatiale Sainte-Foy de Conques (Aveyron), XII° siècle.

On remarque que le Christ, en haut au centre, est plus grand que les autres personnages. Tout l’espace est occupé, il y a même des personnages recroquevillés sur les toits. On remarquera aussi que le paradis, en bas à gauche, est plus ordonné que l’enfer, en bas à droite !


Le vitrail
C’est le plus célèbre des « arts du feu » avec l’émail, spécialité de Limoges. Les artistes romans joueront d’un façon surprenante avec la lumière dans les compositions en verres colorés, sertis de plomb, qui ornent les fenêtres des églises.

Les icônes, images sacrées des religions orthodoxes datent aussi de cette période historique...

La vierge du prince Igor, icône byzantine, vers 1145, XII° siècle.

L’Art Gothique
Vasari, historien de l’art italien de la Renaissance, a nommé ainsi avec mépris les formes artistiques apparues à la fin du XII° jusqu’au XV° siècle. Il pensait effectivement qu’elles étaient l’œuvre des Goths, un peuple d’envahisseurs qu’il considérait comme sauvages et barbares. Mais la qualité des réalisations de cette époque, hormis le fait qu’elle n’étaient pas toute l’œuvre des Goths, donnera tort à Vasari.

L’architecture gothique
Plusieurs innovations techniques ont permis l’édification de cathédrales toujours plus imposantes et grandioses. La voûte à croisée d’ogives permettait de répartir plus efficacement les masses du toit sur les murs et les piliers, et ainsi de les faire moins épais, d’y ajouter des ouvertures (rosaces, baies…). Les arcs-boutants sont des éléments d’architecture très importants pour augmenter la hauteur des édifices. Ce sont des soutiens, extérieurs ou intérieurs, aux murs des bâtiments. La standardisation des pierres – tous les blocs de pierre sont de taille égale et préparés à l’avance – a permis de gagner du temps et de rendre la surface des murs plus régulière et plus esthétique.

La cathédrale de Reims, art gothique, France, XIII° siècle.

La cathédrale d'Amiens, art gothique, France, XIII° siècle.

Simone Martini, Retable du couronnement du Roi, 1317.

Ce tableau réalisé pour l’autel d’une église représente Saint Louis d’Anjou couronnant son frère Robert. Les personnages se découpent sur un fond doré à la feuille d’or, traîtement luxueux qui s’impose lorsque l’on représente des personnages religieux (Saint Louis d’Anjou est évêque).


Objets du Moyen-Âge
Quelques objets typiques de cette période méritent quelques explications quand à leur fonction.
Le reliquaire est une boîte servant à conserver les restes des saints, les morceaux de la croix, le sang séché du Christ ou son empreinte sur un linge (linceul de Turin).
La monstrance a la même fonction mais possède une partie vitrée permettant d’observer ces restes, souvent des ossements.
La calice ou ciboire est une coupe permettant de boire le vin de messe. A l’origine, il s’agit du récipient ayant recueilli le sang de Jésus sur la croix.
L’encensoir est une boîte dans laquelle on fait brûler les encens, que l’on balance au bout d’une chaîne et qui diffuse une fumée odorante, pendant les cérémonies religieuses.
La couronne, parure des rois, apparaît au Moyen-Âge. C’est l’attribut qui permet aux sujets de reconnaître leur souverain, la télévision et les journaux n’existent pas et personne ne sait quelle tête à le Roi dans les campagnes !

Exemple d’architecture civile : Le Palais de Jacques Cœur à Bourges. XV° siècle.

Les grands bourgeois se font construire des palais, des demeures imposantes, dans un style dit « flamboyant », qui rivalisent avec les édifices religieux par leurs décorations complexes tout en courbes et contre-courbes.